Histoire de la palette aux Etats-Unis (1890-1960)

La palette a émergé comme composant clé de l'efficacité des systèmes d'équipement de manutention grâce à son utilisation par les Etats-Unis lors de la Deuxième Guerre mondiale. Auparavant, les palettes étaient limitées à des usages industriels.

Les chariots-élévateurs, les crics manuels et les chariots manuels ont été développés en même temps à la fin des années 1930. Des sortes de "traîneaux" étaient d'abord utilisés pour l'industrie du papier et à moindre degré par l'Armée et le Sevice postal américains.

L'historique du chariot-élévateur commence avec les crics pour palettes vers 1897 et l'innovation du chariot-élévateur vertical apparaît dans les années 1915-1919. Cependant, leur utilisation était extrêmement limitée.

Pendant la Grande Dépression des années 1930, avec beaucoup de travail et peu d'argent pour des améliorations capitales, il était urgent d'investir dans du matériel de manutention innovant, tel que la palette. De plus, avant la Deuxième Guerre Mondiale, les tonneaux étaient les moyens les plus populaires d'expédier les marchandises; ils pouvaient être roulés entre les véhicules de fret et les bâtiments.

Cependant, l'Armée américaine a rapidement vu les avantages d'un matériel de manutention palettisé. En effet, les traîneaux pouvaient être seulement utilisés horizontalement, alors que les palettes pouvaient être utilisées à la fois verticalement et horizontalement.

Le gouvernement américain commença un important programme d'appprovisionnement en palettes en 1937. L'armée américaine continua à développer ses capacités de palettisation à partir des années 1940. Cela débuta par les unités de dépôts d'approvisionnement. Ensuite, on explora le concept d'envois uniformisés pour les fournisseurs du marché intérieur et pour les livraisons outre-mer.

La palettisation était toutefois encore gênée par un manque de matériels de manutention adaptés dans de nombreux endroits. La situation s'améliora en Angleterre et dans le Pacifique au fur et à mesure des années de guerre grâce à la modernisation des équipements ainsi qu'à l'augmentation de la production de palettes et de chariots-élévateurs.

Avec l'engagement des Etats-Unis dans la guerre en 1942, l'armée exigea la production d'importants volumes de palettes. Cela lui permit de stocker et de déplacer de grandes quantités de matériels et de fournitures rapidement et efficacement.

C'était dans le Pacifique que la palettisation était la plus nécessaire et où elle avait le plus grand impact. Dans les mois suivants l'attaque de Pearl Habor du 1er décembre 1941, il exista une énorme ruée pour construire et organiser des infrastructures logistiques pour l'Armée. Pendant que toutes les industries liées à la guerre devaient accroître leur productivité.

Alors que des sortes de "traîneaux" et des palettes à deux entrées à chevrons avaient été utilisées auparavant, les palettes à quatre entrées ont été développées durant la Deuxième Guerre mondiale. C'est à la même époque que fût créée la palette à dés et que les dimensions 1016 x 1219 mm devinrent un standard.

La manutention palettisée améliora fortement la productivité de la logistique ainsi que l'utilisation des équipements de stockage et des véhicules de fret. De plus, la palettisation réduisit beaucoup les temps de chargement et de déchargement. Aussi, elle accéléra les temps de rotation pour des expéditions urgentes par bateau et par rail.

Une autre conséquence de l'utilisation des chariots-élévateurs et des palettes st une réduction significative du personnel de manutention et de l'importance du travail manuel.

Les palettes les plus couramment utilisées étaient à double-face mesurant 812 x 1016 mm. Quelques palettes à simple face ont été utilisées pour leur grande résistance à la pression de produits tels que pots de peinture et barils de clous. Un troisième type de palettes était des caisses pliantes; elles étaient utilisées pour stocker des marchandises encombrantes ou de formes irrégulières. Elles fournissaient une plus grande stabilité pour les fournitures qui étaient facilement endommagées.

Dans les premiers temps de la guerre, les palettes étaient difficiles à obtenir. Car, peu d'entreprises les fabriquaient en grandes quantités et les prix tendaient à augmenter. Les livraisons étaient si difficiles et irrégulières, que les dépôts étaient chargés d'acheter des milliers de palettes localement pour combler les pénuries. Mais, cela entraîna un défaut de standardisation et d'uniformité.

Les dépôts de l'Armée commencèrent au printemps 1943 dans le but de réduire les coûts et d'augmenter la disponibilité. En 1944, il y eut un mouvement pour centraliser l'approvisionnement afin de limiter les coûts. La même année, des programmes de standardisation des palettes débutèrent dans les dépôts. Quatre tailles furent retenues: 812 x 1016 mm, 914 x 1219 mm, 1219 x 1219 mm et 1219 x 1524 mm.

La disponibilité limitée des palettes et des chariots-élévateurs étaient seulement des problèmes parmi d'autres auxquels étaient confrontés les dépôts.Certains travailleurs et administrateurs résistaient aux méthodes de manutention palettisée. Cependant, en 1944, comme les équipements devenaient de plus en plus largement disponibles et les employés dans les dépôts plus expérimentés, de nouvelles méthodes de travail satisfaisantes émergèrent.

Avec l'utilisation des palettes et des chariots-élévateurs bien établis comme un standard pour les opérations de stockage de l'Armée, une tentative fût effectuée pour étendre les méthodes de palettisation aux fabricants. L'Armée commença avec des produits qui étaient déjà uniformisés comme les boîtes de nourriture non-périssables. Durant les années 1942-1943, des expériences furent conduites pour déterminer l'impact des chargements palettisés dans l'amélioration de la vitesse et la réduction des coûts.

Ce fût un succès, mais les essais auraient dû commencé dans les entrepôts des producteurs. Le manque d'équipements pour recevoir et manipuler les expéditions outre-mer s'élevait environ à 10 % pour un chargement entier. Cette attitude a empêché des expéditions uniformisées à grande échelle pendant l'année 1943.

D'autres problèmes techniques demeuraient, comme la stabilisation et la lutte contre les dommages des unités de chargement.

Début 1944, l'Armée expérimenta des méthodes d'attachement variées. Elle détermina que les adhésifs ou la colle glue appliqués sur la surface de la palette étaient les moyens les plus efficaces pour stabiliser les chargements. Plus tard dans l'année, une plus légère et grande palette fût développée. Le programe évolua pour que les expéditions outre-mer puissent être poursuivies.

Mais, les conditions demeuraient défavorables sur les terres d'Europe.Les ressources pour la manutention des unité de chargement palettisées s'étaient améliorées en Angleterre, mais les ports de l'Europe de l'Ouest ne possédaient pas les équipements nécessaires. Aussi, les différences entre les véhicules de fret américains et européens entraînaient d'autres difficultés de manutention. Alors que, dans le Pacifique, où l'Armée avait construit des équipements modernes pour recevoir les marchandises, les expéditions palettisées étaient les bienvenues.

Lorsque les forces militaires américaines partirent pour leurs bases dans le Pacifique, ils apportèrent leurs équipements de matériel de manutention. Les Australiens étaient émerveillés devant la technicité et la modernité des équipements américains tels que les palettes et les chariots-élévateurs. Ils comparaient avec leurs méthodes presque entièrement manuelles de chargement et de déchargement dans leurs ports australiens. De même, la manutention palettisée laissa une forte impression sur les engagés américains qui retournèrent travailler dans l'industrie aux Etats-Unis à la fin de la guerre.

La palettisation a changé les moyens de distribution du ravitaillement lors de la Deuxième Guerre mondiale. Les rations de combat, les produits pétroliers et les autres fournitures étaient attachés dans des formes rectangulaires, des palettes en bois ou des sortes de "traîneaux", qui pouvaient être déchargés rapidement de petites embarcations accostées sur la plage et même déplacés sur terre pendant de grandes distances pour établir des dépôts instantanés. Au début de la guerre, cette technique efficace de manutention par cargo était peu connue même parmi les entreprises commerciales.

Après la guerre, le gouvernement australien récupéra les équipements de matériels de manutention américains, dont les palettes, et créa le Commonwealth Handling Equipment Pool (Parc d'équipement de manutention du Commonwealth) ou CHEP. Un changement dans le gouvernement australien conduisit à vendre les parts CHEP aux diverses autorités portuaires dans les années 1950. L'équipement dans les ports fût acheté en 1958 par Brambles. Aujourd'hui, bien sûr, le nom de CHEP est encore utilisé comme une filiale de Brambles qui est la plus grande entreprise mondiale de location de palettes.

En Europe, en 1946, les compagnies ferroviaires suédoises établirent un parc de palettess avec les surplus laissés par les forces militaires, qui lança le développement de la palette EUR. Aux Etats-Unis, la palettisation commença aussi à prendre de l'ampleur progressivement après la guerre, notamment avec l'industrie de l'alimentation.

Le matériel de manutention palettisé était important pour le maintien avec succès des lignes d'approvisionnement pendant la guerre, notamment grâce à la palette en bois. La palettisation continua à croître et devint de plus en plus largement répandu dans les décennies qui suivirent la Deuxième Guerre Mondiale. Par conséquent, la palette, avec le code-barres, est souvent identifiée comme l'innovation clé du siècle dernier pour le matériel de manutention.

Traduit par Audrey CARON de FROMENTEL

LE BLANC, Rick, "Another sneak attack, war heralded pallet in industry", PALLET ENTERPRISE, May 2002, p. 60-67

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Mis à jour 28/06/2002.