Un matin à 6 heures, devant l’entrée livraison du supermarché : le chariot-élévateur décharge du camion palettes sur palettes car dès l’ouverture du magasin, les rayons doivent être remplis ! En une seule manutention, une quantité gigantesque de produits est déchargée du pont du camion et amenée dans le magasin où de petits transpalettes s’activent à les placer dans leurs rayons respectifs. Là, des mains expertes défont les emballages et rangent soigneusement les produits à leur place. La palette vide est ensuite récupérée pour servir à nouveau au déchargement du camion.
Cette organisation logistique sans faille que les consommateurs attendent des producteurs, des transporteurs et des commerçants ne serait pas possible si la palette n’existait pas. C’est la plate-forme de livraison internationale du transport de marchandises. Les chiffres précis ne sont pas connus mais des estimations fiables évaluent à 1,5 milliards le nombre de palettes produites dans le monde chaque année. A elle seule, l’Europe injecte chaque année environ 300 millions de palettes neuves dans le circuit économique. Le nombre de palettes en cours d’utilisation est bien sûr bien plus élevé. Une mini plate-forme stable, sur laquelle on peut aussi bien transporter des cartons que des emballages papier, des tonneaux ou des sacs, résume toute la technologie simple mais géniale de la palette. La plupart des palettes sont en bois, ce qui les rend à la fois très solides et légères, un avantage qui vaut son pesant d’or en logistique. Un deuxième avantage du bois permet de les rentabiliser très vite : les palettes normalisées, comme les Euro-palettes par exemple, sont utilisées plusieurs fois. Chaque palette vide est récupérée et réutilisée et si un transpalette venait à abîmer une ou deux planches, la palette bois peut être facilement réparée avec un marteau et des clous.

Ces qualités de manutention et de rentabilité ne sont pas les seuls atouts du matériau bois qui compose l’essentiel de la palette. D’autres avantages, non matériels ceux-là, permettent à ce matériau naturel de supplanter les matériaux concurrents (essentiellement le plastique). Le bois est une matière première renouvelable, issue de la forêt, dont la production ne consomme que très peu d’énergie primaire, c’est à dire peu d’énergies fossiles. Lors de sa croissance dans la forêt, l’arbre génère de l’oxygène et stocke du CO2 atmosphérique, un gaz dangereux pour notre climat. Tout l’inverse des matières plastiques dont la fabrication, très consommatrice d’énergie, repose sur la transformation du pétrole dont les ressources sont limitées. Si les 300 millions de palettes produites annuellement l’étaient en plastique, l’atmosphère serait lourdement polluée par une consommation accrue d’énergie ; sans parler des ressources d’énergies fossiles qui seraient encore amoindries et non régénérées. Enfin, en matière de cycle de vie, la palette plastique ne se répare pratiquement pas. Son recyclage est bien plus coûteux que celui de la palette bois.

En effet, le bois d’une palette en fin de vie peut être encore valorisé, il est même facilement réutilisable. Le vieux bois peut être revalorisé dans la fabrication de panneaux à particules. Il peut aussi être tout simplement brûlé dans un but énergétique. Il restitue alors l’énergie du soleil accumulée dans sa biomasse et allège par effet de substitution la consommation de pétrole dont la combustion dégage des gaz à effet de serre.

Dans chaque palette bois, le carbone dangereux pour l’atmosphère est stocké sous forme de CO2, jusqu’à ce que le bois soit brûlé ou qu’il se décompose. La quantité de carbone qui sera alors relâchée dans l’atmosphère, sera exactement celle qui aura été stockée dans la biomasse lors de la croissance de l’arbre.

Consommer une ressource sans l’épuiser, telle est la clé du développement durable. Il est donc légitime de favoriser les produits dont les écobilans sont neutres. C’est le cas de la palette en bois qui est utilisée et réutilisée jusqu’à ce qu’elle ne soit vraiment plus réparable. Ainsi, le bois des millions de palettes fait bouger le monde économique moderne tout en restant dans un cycle de vie fermé. Ce matériau permet de transporter des produits dans le monde entier sans générer de menaces pour la nature et l’environnement. De par leur gestion durable, les forêts d’Europe produisent chaque année plus de bois qu’il n’en est consommé. La matière première bois est ainsi le moteur idéal du progrès.

Des recherches intensives ont déjà montré que le bois n’est pas seulement concurrentiel sur les plans économiques et énergétiques. Dans de nombreux domaines sensibles à l’hygiène, comme les industries agroalimentaires par exemple, le bois fait aussi valoir ses atouts. Les micro-organismes se reproduisent beaucoup moins facilement sur du bois que sur du plastique : le bois de cœur du sapin notamment a un effet antibactérien très efficace !

C’est pourquoi, les palettes, irréprochables sur le plan de l’hygiène, sont très largement utilisées dans l’industrie agroalimentaire. Pour en savoir plus sur le bois et l’hygiène, rendez-vous sur www.wood-food.com (site essentiellement en anglais).