La palette en bois est couramment réutilisée ou réemployée. Les débouchés des valorisations matière ou énergétique se développent et en font un produit écologique et économique.

La France est le premier producteur européen de palettes et de caisses-palettes bois, avec 60 millions de palettes fabriquées annuellement. D’autre part, environ 150 millions d’unités sont récupérées par les reconditionneurs (1). On assiste actuellement à la multiplication du nombre d’entreprises s'occupant du stockage, de la mise à disposition, de la maintenance, de la récupération et du recyclage du parc de palettes. Les reconditionneurs, qui travaillent pour des entreprises clientes, achètent leurs palettes au quart de leur valeur originelle pour les revendre à la moitié du prix du neuf (2). Les palettes reconditionnées ou réparées constituent ainsi un produit intéressant pour les utilisateurs, d’autant plus qu’au fil des années leur qualité s’est améliorée. De ce fait, on peut penser que ce marché de la palette réutilisée va continuer à se développer, en parallèle de la fabrication des palettes neuves.

Reconditionnement ou élimination

La palette en fin de vie connaît deux principales voies de traitement. La valorisation permet à une palette en bon état ou potentiellement réparable de devenir à nouveau conforme aux exigences et aux besoins du marché. On estime en moyenne à 10 % le poids de matière d’une palette remplacé lors d’un reconditionnement. L'élimination concerne, quant à elle, les palettes usagées présentant trop de dégradations pour être réparées à un coût intéressant.
La société TPS, située en Seine-et-Marne, est spécialisée dans le recyclage d’emballages en bois, ainsi que dans le broyage et le traitement des déchets en bois. Elle prend en charge la rénovation et la réparation de palettes en bois en provenance d’industriels situés en Île-de-France. « Une fois arrivées sur notre centre, les palettes sont déchargées et passent par un centre de tri qui effectue un contrôle suivant les références du cahier des charges établi lors de la fabrication du produit, lorsqu'il s'agit d'un standard identifié explique Frédéric Cabrières, P-dg de la société TPS. En fonction de l’aspect des palettes, on décide si elles sont réutilisables en l’état, aptes à être réparées ou non réutilisables. Les palettes sont ensuite rénovées dans un atelier de réparation, en conformité avec la nomenclature élaborée par les syndicats de fabrication et de réparation. Les palettes les plus usées sont transformées en broyat qui sera utilisé pour des panneaux de particules ou bien valorisé énergétiquement pour les chaudières et les chaufferies à bois ».

Le broyat a de l’avenir

La fabrication de broyat n'est pas la finalité première du reconditionnement de palettes. Il s'agit plutôt d'une activité d'appoint, indispensable pour la valorisation des palettes non réparables. Néanmoins, une unité de fabrication de broyat doit faire preuve d’une grande robustesse et nécessite d’être équipée d’une alimentation spécifique aux produits encombrants et d’un système de déferraillage. « Pour la phase de broyage, nous utilisons un pré-broyeur qui dégrossit la matière et déferraille les palettes (extraction des clous). Cette étape est réalisée dans le but de réduire l'encombrement et donc de diminuer les coûts liés à l'approvisionnement et de faciliter l'opération de broyage principal. Un deuxième broyeur, d’une capacité de traitement de 30 tonnes à l’heure, permet d’affiner le broyat » témoigne Frédéric Cabrières.
Le broyat de palettes constitue une matière première prête à l'emploi, dont la manipulation aisée la rend admissible par de nombreuses filières. Il est majoritairement employé pour fabriquer des panneaux de particules et, de façon plus marginale, pour élaborer de nouvelles palettes (en bois moulé). Cependant ces dernières années sont apparus divers procédés de valorisation matière qui tendent aujourd’hui à se développer ; on peut citer à ce titre l’utilisation du broyat de palettes en tant que mulch coloré ou compost.
Environ 35 % de la production nationale de broyat est également utilisé à des fins énergétiques. Les chaufferies collectives constituent le seul réel débouché pour le broyat de palettes en termes de valorisation énergétique. Elles équipent des établissements de différentes natures, tels que lycées, hôpitaux, piscines, HLM, susceptibles d'employer le broyat à des fins de chauffage, ou pour la production d'énergie entrant dans un process de fabrication.
Des réflexions sont actuellement en cours pour trouver d’autres débouchés aux valorisations de palettes (biocarburants, alimentations animale, extraction de composé chimiques,…).

(1) sources : Sypal/CTBA
(2) sources : Ademe, données moyennes à manipuler avec précaution car elles peuvent varier de façon importante.

Spécificités de la palette

La palette rentre dans le champ d’application de la directive 94/62/CE en tant qu’emballage de transport. Ce support de manutention permet de stocker et de transporter des produits en grandes quantités. Il se présente sous la forme d’un plateau de chargement qui rassemble des emballages et constitue une unité de chargement. Il est conçu pour être manipulé par des chariots élévateurs ou transpalettes. Bien que le parc de palettes utilisées en Europe soit constitué à plus de 95 % de palettes en bois, celles-ci peuvent être également fabriquées en métal, en aluminium, en plastique ou en carton. Il existe plusieurs types de palettes : avec dés, avec chevrons, à 2 ou 4 entrées, standard,... La palette en bois réutilisable fait l’objet de normes européennes (CEN) et internationales, de standards internationaux (UIC*), ainsi que de standards de pools de location, décrits dans les cahiers des charges de professionnels et spécifiés par les secteurs industriels utilisateurs. La durée de vie d’une palette est très variable en fonction de son type, de ses conditions d’utilisation e de sa gestion. Elle est en général estimée entre 4 et 5 ans, et jusqu’à 8 à 10 ans lorsqu’elle fait partie du pool d’un loueur.
* l’Union Internationale des Chemins de fer a défini le standard de la palette EU